董洪先生指出，天马在汉代具有崇高的政治象征意义。汉武帝为维护和加强自己的统治，极力敦促臣民向“天马”神祗顶礼膜拜，在全国掀起了“马图腾”的热潮。其实，天马自古以来就是河西走廊土著居民崇拜的图腾。在武威地区古浪县境内，就流传着这样一个悲壮的故事：
    上古时侯，山民们在极端无聊时，诱骗一匹小红马和一匹骡马媾合，以寻求刺激。当小红马被撕去蒙在险上的红布时，一眼看见那匹骡马竟是自己的母亲！小红马刹那间惊呆了。当它清醒过来后，随着撕心裂肺的一声长啸，它一个箭步越过人群，纵身跃下百丈悬崖……身为“万物之灵长”的山民们被眼前这惨烈的一幕吓傻了，他们浑身颤抖，面面相觑。他们原本死灰般的自尊心从此复活了，立誓要活出个顶天立地的人样来。“天马”的传说便由此而来。